Mooier had het affiche niet kunnen zijn. In Alexandra Palace wacht een zinderende apotheose van zestien dagen WK darts. Michael van Gerwen, de gevallen koning, tegen Luke Littler, de op handen gedragen kroonprins. Inzet: de wereldtitel en ruim 600.000 euro.
"Tuurlijk ben ik favoriet. Niet van zulke domme vragen stellen", steekt Van Gerwen, die aast op zijn vierde wereldtitel, af. "Ik denk dat iedereen zijn twijfels had bij Michael", reageert Littler, die op zijn zeventiende aan zijn tweede finale op rij begint, op zijn beurt.
Ja, bij Littler lag het in lijn der verwachting. Maar Van Gerwen in de WK-finale, wie had dat gedacht? Niet veel fans, volgers en darters. Maar juist op die momenten is 'Mighty Mike' op zijn machtigst. "Ik heb iedereen hun ongelijk bewezen", glundert de Brabander.
"Wanneer mensen niet meer in mij geloven, ga ik vechten." De machine van Van Gerwen draait op eerzucht. Jarenlang was hij de absolute koning van het darts. De drie wereldtitels, van wie de laatste alweer vijf jaar terug is, doen daar misschien niet eens genoeg eer aan.
Vechten
Des te pijnlijker dat het afgelopen jaar op de grote toernooien al vroeg zitten was voor Van Gerwen, terwijl alle aandacht werd opgeëist door de Engelse tienersensatie Littler en uittredend wereldkampioen Luke Humphries.
Maar dit WK, op het allerhoogste podium, wanneer het er echt toe doet, is Van Gerwen weer op afspraak. "Mensen onderschatten wat het met mij doet", zegt hij. "Ik ben van ver gekomen."
"Ik heb er veel tijd en energie in gestoken, tranen gelaten, ervoor moeten vechten. Dat maakt het des te mooier om daarvoor beloond te worden en hier in de finale te staan. Mocht ik winnen, dan is dat echt een belangrijk moment in mijn leven."
Het zal zorgen voor veel emotie bij Van Gerwen die, sinds hij vader is, sowieso steeds vaker zijn tranen de vrije loop laat. Door zijn dominantie van weleer heeft hij voor zichzelf de lat zo hoog gelegd, dat het eigenlijk een oneerlijke opdracht is, om daar ooit nog aan te voldoen.
Engelse volksheld
Het zijn kwesties waar Littler ook mee te maken krijgt. Sinds hij vorig jaar alle records brak en als zestienjarige de finale haalde, is hij een wereldwijd bekend fenomeen. De perszaal in 'Ally Pally' lijkt plots drie keer zo vol als Littler gooit.
"Wat Luke voor de sport heeft gedaan, is geweldig", stelt Van Gerwen. "Iedereen in Engeland praat over hem. Dat doen de Engelsen met hun helden, dat vind ik goed. Dat zouden ze in Nederland ook moeten doen."
De aandacht die Littler krijgt, is haast buitensporig. Het levert hem, nog voordat hij volwassen is, miljoenen volgers en ponden op. En het allerknapste: ondertussen presteert hij 'gewoon' op het podium.
Littler is gezegend met een talent dat zelden is vertoond. Nergens was hij van onder de indruk vorig jaar op zijn eerste WK. Niemand verwachtte toen nog iets van hem. Dit jaar is het anders en blijkt ook Littler een mens van vlees en bloed.
"Ik mis de vrijheid die ik vorig jaar had", moest Littler eerder dit WK dan ook al toegeven na minder overtuigende partijen. Van Gerwen noemde hem onderweg zelfs 'de grootste tegenvaller' van dit WK.
Het topniveau van Littler lag de afgelopen rondes weliswaar hoog, maar hier en daar liet de jonge Engelsman steken vallen die hij de afgelopen maanden, waarin hij de Premier League, de World Series Finals en de Grand Slam won, haast niet liet vallen.
"Luke laat dingen zien, waar je alleen maar je pet voor kunt afnemen. Ook ik. Maar hij is dit WK ook vaak kwetsbaar. Op die momenten moet je instappen en ik weet dat ik dat kan", waarschuwt Van Gerwen, die beschikt over een bak meer WK-ervaring.
Favoriet
De Nederlander, bekend vanwege zijn spierballentaal op de persconferenties, acht zichzelf dan ook de grootste kans om te winnen. "Bij de wedkantoren en fans ben ik misschien de underdog, maar mensen die mij kennen, zeggen wel anders."
Ze speelden afgelopen jaar twaalf keer tegen elkaar. Zes keer won de Nederlander, zes keer de Brit. "Als ik de pers moet geloven, had ik mijn slechtste jaar ooit. En dan nog heeft hij niet vaker van mij gewonnen dan ik van hem. Dat zegt veel", aldus Van Gerwen.
"Je weet bij Michael zeker dat hij zulke dingen zegt", countert Littler. "Dat zal ik niet snel doen. Mensen zullen zeggen dat hij dit toernooi een makkelijk schema had, maar niets is makkelijk op een WK. Hij is getest, ik ben getest en we zullen elkaar testen in de finale."
·
·
·
·
·
·
·
